En la vasta meseta de la prefectura de Ngari, en el Tíbet, el monte Kailash se alza como una colosal pirámide de cristal, elevándose entre el cielo y la tierra con una majestuosidad inquebrantable. Con 6.656 metros sobre el nivel del mar, no es la cumbre más alta de la meseta Qinghai-Tíbet; sin embargo, las cuatro grandes religiones -el budismo tibetano, el bön, el hinduismo y el jainismo- lo veneran como «el Centro del Mundo» y «el Rey de las Montañas Sagradas». Cada año, innumerables peregrinos y excursionistas llegan aquí desde todo el mundo para recorrer un círculo completo alrededor de la montaña sagrada, una práctica conocida como kora. Para muchos creyentes tibetanos, completar la kora es un deseo de toda la vida. Para los viajeros, supone un desafío extremo tanto físico como espiritual. Sea cual sea el propósito, poner un pie en este circuito de gran altitud de 52 kilómetros significa entrar en un ámbito especial que trasciende la experiencia cotidiana.
La santidad cuádruple del Rey de las Montañas
La santidad del monte Kailash es única a escala mundial.
Los orígenes culturales de esta montaña sagrada se remontan a más de 3.000 años, hasta la civilización de Zhangzhung -la primera civilización antigua de la meseta Qinghai-Tíbet, que surgió alrededor del monte Kailash-. La religión tibetana autóctona del bön considera el Kailash la «Montaña Yungdrung de Nueve Pisos», un santuario celestial donde se reúnen las deidades, y Shenrab Miwo, el primer maestro del bön, practicó aquí. Cuando el budismo llegó al Tíbet y se fusionó con las creencias autóctonas, el budismo tibetano pasó a considerarlo la morada sagrada de Chakrasamvara. Para los hindúes, es la morada de Shiva, el dios de la destrucción. Para los jainistas, es el lugar donde su fundador, Mahavira, alcanzó la iluminación. Que cuatro sistemas de creencias distintos veneren simultáneamente una misma montaña como su lugar sagrado supremo es algo extremadamente raro en el mundo.
El monte Kailash también destaca por su forma natural. La cumbre tiene la forma perfecta de una pirámide de cuatro caras, y su cima nevada resplandece bajo la luz del sol durante todo el año. En su cara sur, enormes surcos glaciares y capas horizontales de roca forman de manera natural el símbolo de la esvástica budista, considerada un emblema del poder espiritual. El agua del deshielo de sus glaciares alimenta grandes ríos como el Ganges, el Indo y el Yarlung Tsangpo, lo que lo convierte verdaderamente en una de las torres de agua de Asia.
Los creyentes tibetanos sostienen que completar una kora elimina los pecados de toda una vida; diez koras libran a una persona del sufrimiento del infierno durante quinientos ciclos de reencarnación; y ciento ocho koras conducen a la iluminación y a la budeidad en esta vida. Esta sencilla fe ayuda a innumerables personas a avanzar entre el frío y el aire enrarecido, midiendo el perímetro de la montaña con sus propios cuerpos.
El sendero celestial de 52 kilómetros
La kora del monte Kailash tiene dos rutas: la kora exterior y la kora interior. La kora exterior es la elegida por la gran mayoría, se extiende aproximadamente entre 52 y 56 kilómetros, con una altitud media de unos 5.000 metros, y comienza y termina en Darchen, al pie de la montaña. La kora interior gira en torno al monte Ingoling, en el lado sur del Kailash; es más corta, pero tradicionalmente hay que completar 13 koras exteriores antes de emprenderla.
El itinerario clásico de dos días es la opción más habitual:
Día 1: Darchen → Monasterio de Drirapuk (aprox. 20-22 km)
Al salir de Darchen, el sendero sigue el valle de Lha Chu por un terreno relativamente suave. La Plaza de las Banderas de Oración es el primer punto de referencia del camino. La ruta termina en el monasterio de Drirapuk, el mejor mirador para contemplar el «amanecer dorado» en la cara norte del monte Kailash. Un viajero que hizo la kora relató: «Salimos a las 9 de la mañana del primer día y llegamos a Drirapuk alrededor de las 3 de la tarde». El alojamiento en Drirapuk es básico, principalmente en dormitorios compartidos mixtos, y lo normal es que haya pocas camas disponibles. Un viajero que completó la kora en septiembre de 2025 escribió: «Había muy pocas camas. Cuando llegué, solo quedaban unas cuantas y, por suerte, mis compañeros, que habían llegado antes, me ayudaron a reservar una».
Día 2: Monasterio de Drirapuk → Paso Dolma La → Darchen (aprox. 30-32 km)
Este es el día más arduo de todo el viaje. Desde Drirapuk, los excursionistas ascienden hasta el paso Dolma La, situado a unos 5.630 metros de altitud, con un desnivel de casi 1.000 metros en apenas unos kilómetros. Un excursionista describió en su diario de viaje: «De camino de Drirapuk al lugar de enterramiento celeste, al subir el primer paso, mi saturación de oxígeno bajó al 67 %. Las intensas señales de alarma de mi cuerpo no me permitieron relajarme». Otro viajero de la kora, de pie entre las banderas de oración del paso Dolma La, escribió: «El viento empujaba las banderas de oración directamente contra mi pecho, y lo único que podía oír era mi propio corazón latiendo a más de 170 pulsaciones por minuto».
Después de cruzar el paso, los excursionistas pasan por Tukye Tso, el lago de la Compasión, y luego emprenden un largo descenso de regreso a Darchen. Los practicantes experimentados de la kora comprimen toda la ruta en un solo día: salen alrededor de las 4 de la madrugada y regresan a las 11 o 12 de la noche. Un estudiante universitario que hizo la kora escribió en su diario: «19,5 horas, 50 kilómetros, con una altitud que osciló entre los 4.650 y los 5.650 metros. Dibujé este círculo con mis propios pies». Sin embargo, para la mayoría de las personas, completarla en un solo día no es ni realista ni seguro.
El camino de peregrinación: creyentes, viajeros y buscadores de respuestas
A lo largo del sendero de la kora, personas de toda condición caminan por sus propios motivos.
Los más llamativos son los peregrinos que avanzan postrándose. Sin importar lo accidentado del terreno, avanzan con devotas postraciones de cuerpo entero. «Incluso la gente corriente, incluidos los tibetanos locales, siente mal de altura al caminar despacio a esta altitud. Cada vez que se agachan hasta el suelo y vuelven a levantarse es mucho más difícil que caminar», escribió un viajero. «Muchos creyentes budistas tibetanos de edad avanzada se preparan durante años, postrándose paso a paso desde el Tíbet oriental, Qinghai, Sichuan y lugares aún más lejanos. El viaje suele durar uno o dos años, y muchos incluso pierden la vida en el camino de la kora; aun así, lo hacen voluntariamente».
También hay excursionistas llegados de todo el mundo. Un viajero que compartió su experiencia en un foro escribió: «En la kora puedes encontrar compañeros de senderismo por todas partes, y vienen de todos los rincones del planeta: tibetanos, chinos han, nepaleses, indios, australianos, italianos, lituanos, pakistaníes... Es prácticamente un encuentro internacional de excursionistas». La amabilidad entre desconocidos está presente en todo el camino: «Si pareces exhausto, los desconocidos te consuelan, te enseñan a caminar despacio y a no apresurarte, e incluso caminan contigo un rato hasta que pareces encontrarte mejor antes de marcharse».
Otros emprenden el camino cargando con sus dudas o buscando respuestas. Un estudiante que comenzaba su último año de universidad se puso en marcha por el sendero de la kora a las 4 de la madrugada. Escribió en su diario: «Los estudios de posgrado, el trabajo, el futuro... todo estaba en el aire, y yo solo sentía confusión». Después de 19,5 horas, regresó al punto de partida y se sentó junto a la carretera, contemplando el cielo estrellado: «Y, sin embargo, mi corazón estaba más despejado que nunca. Esta odisea no ha terminado, pero ya no tengo miedo de vagar sin rumbo. Porque he descubierto que la firmeza no está en el destino, sino en cada momento en que elijo seguir adelante cuando estoy a punto de rendirme».
Algunos no encuentran después de la kora las respuestas que esperaban. Un viajero que completó el recorrido en 2025 admitió: «La kora en sí no tiene significado... pero las personas que conoces, las historias de todos, las interacciones humanas... eso es lo que me fascina». Al final, comprendió: «Hacer que te sientas en paz y con el corazón colmado es el mayor significado de la kora».
Y a algunos la montaña sagrada los «hace regresar suavemente». En mayo de 2026, un grupo de viajeros de la kora se encontró con una intensa tormenta de nieve que dejó la montaña aislada y finalmente descendió en ambulancia. «El viajero dijo: "Mi saturación de oxígeno se mantuvo estancada en torno a los 70. Si hubiera intentado atravesar el paso Dolma La, a 5.600 metros, podría haber ocurrido algo realmente grave". Con una sola nevada, la montaña sagrada nos enseñó que la reverencia importa más que la conquista».